Figure 13.1. Une salade niçoise.

13 – Alimentation et agriculture

L’agriculture moderne, c’est l’art d’exploiter les terres pour transformer du pétrole en nourriture.

Albert Bartlett

Nous avons déjà vu dans le chapitre 6 combien de puissance renouvelable pouvait être produite avec de la verdure. Dans ce chapitre, nous allons voir combien de puissance peut être consommée pour nous donner notre pain quotidien.

Une personne modérément active, qui pèse 65 kg, consomme de la nourriture avec une teneur en énergie chimique d’environ 2 600 « Calories » par jour. Une « Calorie » (avec un grand ‘C’), dans le cercle de l’industrie agroalimentaire, correspond en fait à 1 000 calories du chimiste (c’est-à-dire 1 kcal). 2 600 « Calories » par jour, cela fait environ 3 kWh par jour. L’essentiel de cette énergie finit par s’échapper du corps sous forme de chaleur ; autrement dit, une des fonctions d’une personne typique est d’agir comme un radiateur avec une production d’un peu plus de 100 W, soit une ampoule classique de moyenne puissance. Mettez 10 personnes dans une petite pièce froide, et vous pouvez éteindre le convecteur électrique de 1 kW.

Quelle quantité d’énergie consommons-nous réellement pour obtenir nos 3 kWh par jour ? Si l’on élargit notre point de vue pour prendre en compte les coûts inévitables de la production alimentaire en amont, alors on pourrait réaliser que notre empreinte énergétique est nettement plus importante. Cela dépend de notre régime alimentaire : végétalien, végétarien ou carnivore.

Figure 13.2. Énergie minimale requise pour une personne.

Le végétalien (qui ne mange ni viande, ni produit d’origine animale comme le lait ou les œufs) a la plus petite empreinte écologique inévitable : 3 kWh par jour d’énergie provenant des plantes qu’il mange.

Boire du lait : le coût énergétique

J’adore le lait. Pour que je puisse boire mon demi-litre de lait quotidien, combien d’énergie faut-il ? Une vache laitière typique produit 16 litres de lait par jour.1 Mon demi-litre quotidien m’impose donc d’utiliser 1⁄32^e de vache. Oh, mais attendez… le fromage aussi, je l’adore ! Et pour faire 1 kg de camembert, il faut environ 9 kg de lait. Consommer 50 g de fromage par jour impose donc de produire 450 g de lait supplémentaires. OK : mon lait et mon fromage demandent donc 1⁄16^e de vache. Et combien d’énergie faut-il pour faire vivre une vache ? Disons que si une vache de 450 kg a des besoins énergétiques par kilogramme similaires à ceux d’un humain (dont les 65 kg brûlent 3 kWh par jour), alors la vache doit consommer environ 21 kWh/j. Cette extrapolation de l’être humain à la vache vous laisse mal à l’aise ? Essayons de vérifier ces chiffres : www.dairyaustralia.com.au dit qu’une vache allaitante qui pèse 450 kg a besoin de 85 MJ/j, ce qui fait 24 kWh/j. Nous n’étions pas tombés loin ! Donc, ma part d’1⁄16^e de vache a une consommation d’énergie d’environ 1,5 kWh par jour. Ce chiffre ne tient pas compte d’autres coûts énergétiques induits par le fait d’obliger la vache à produire du lait, de faire en sorte que le lait se transforme en fromage, et de faire voyager le lait et le fromage d’elle à vous. Nous parlerons de certains de ces coûts lorsque nous discuterons du fret et des supermarchés dans le chapitre 15.

Figure 13.3. Lait et fromage.

Les œufs

Une poule pondeuse mange environ 110 g de nourriture pour poulets par jour.2 En supposant que l’alimentation des poulets a une teneur en énergie métabolisable de 3,3 kWh par kg, cela fait une consommation de puissance de 0,4 kWh par jour et par poulet. Le rendement des poules pondeuses est en moyenne de 290 œufs par an. Manger deux œufs par jour requiert donc une puissance de 1 kWh par jour. Chaque œuf contient lui-même 80 kcal, soit environ 0,1 kWh. Donc d’un point de vue énergétique, la production d’œufs a un rendement de 20 %.

Figure 13.4. Deux œufs par jour.

Manger de la viande : le coût énergétique

On va dire qu’un amateur enthousiaste de viande en mange environ 250 grammes par jour. (C’est à très peu de choses près la consommation moyenne de viande des Américains, qui est de 251 grammes par jour). Pour calculer la puissance nécessaire pour faire vivre les animaux de boucherie tout au long de leur vie, de la naissance à l’abattoir, il nous faut déterminer la durée pendant laquelle ces animaux vivent et consomment de l’énergie. Alors, qu’est-ce que vous désirez manger : du poulet, du porc ou du bœuf ?

Du poulet, Monsieur ? Chaque poulet que vous mangez a caqueté pendant environ 50 jours. La consommation régulière de nos 250 grammes de poulet par jour requiert donc d’élever environ 12,5 kg de poulets en vie et de les préparer à être mangés. Et ces 12,5 kg de poulets consomment de l’énergie.

Figure 13.5. Manger de la viande impose plus de puissance parce qu’il faut nourrir les bêtes qui font la queue en attendant d’être mangés.

Vous préférez du porc, Madame ? Les porcs vivent plus longtemps — peut-être 400 jours de la naissance au saucisson — donc la consommation régulière de 250 grammes de porc par jour nécessite d’élever environ 100 kg de cochon vivant et de les préparer à être avalés.

De la vache, peut-être ? La production de bœuf est celle qui exige les durées d’élevage les plus longues. Il faut environ 1 000 jours de bif-temps pour créer un bifteck.3 La consommation régulière de 250 grammes de bœuf par jour requiert donc d’élever autour de 250 kg de bœuf vivant, préparés à être engloutis.

Pour résumer toutes ces idées en un seul chiffre, on va supposer que vous mangez 250 grammes de viande par jour, répartis équitablement entre poulet, porc et bœuf.4 Cette habitude de consommer de la viande impose de nourrir en permanence 4 kg de viande de poulet, 33 kg de viande de porc, et 83 kg de viande de bœuf. Ce qui fait environ 120 kg de viande, ou près de 180 kg d’animal (puisque on arrive à transformer environ deux tiers de l’animal en viande). Et si ces 180 kg d’animal ont des besoins énergétiques comparables à ceux d’un humain (dont les 65 kg brûlent 3 kWh/j), alors la puissance nécessaire pour alimenter notre penchant pour la viande est de :

J’ai à nouveau pris la liberté physiologique de supposer que « les animaux sont comme les humains » ; une estimation plus précise de l’énergie nécessaire à la production de poulet se trouve dans les notes de fin de ce chapitre. Mais peu importe, je voulais juste une estimation à la louche, et la voici. La puissance requise pour produire la nourriture d’un consommateur typique de fruits et légumes, de produits laitiers, d’œufs et de viande est 1,5 + 1,5 + 1 + 8 = 12 kWh par jour. (La répartition calorifique quotidienne de ce régime un peu rude est de 1,5 kWh pour les fruits et légumes ; 0,7 kWh pour les produits laitiers ; 0,2 kWh pour les œufs ; et 0,5 kWh pour la viande — soit un total de 2,9 kWh par jour).

Ce chiffre ne prend pas en compte les coûts de puissance associés à l’agriculture, à l’usage d’engrais, aux traitements agro-alimentaires, à la réfrigération et au transport de la nourriture. Nous ferons une estimation de certains de ces coûts plus loin, et d’autres de ces coûts dans le chapitre 15.

Figure 13.6. Fera des moissons énergétiques sous forme de nourriture.

Tous ces calculs vont-ils en faveur du végétarisme, en raison de sa moindre consommation d’énergie ? Cela dépend du lieu d’où provient la nourriture des animaux. Prenez les collines et les montagnes galloises, par exemple. À quoi d’autre qu’à brouter ces terres pourraient-elles bien servir ? Soit ces terres rocheuses sont utilisées pour y faire paître des moutons, soit elles restent inutilisés pour alimenter les humains. Vous pourriez imaginer ces pentes vertes naturelles être utilisées comme des plantations d’agrocarburants sans entretien, et les moutons comme des machines automatisées, auto-réplicantes, récoltant de futurs agrocarburants. Les pertes d’énergie entre la lumière du Soleil et le mouton sont substantielles, mais il n’y a probablement pas de meilleur moyen de capturer l’énergie solaire dans des endroits pareils. (Je ne suis pas sûr qu’avec cet argument en faveur de l’élevage du mouton au Pays de Galles, le compte soit bon : pendant la saison froide, les moutons gallois sont déplacés vers des champs situés plus bas, où leur alimentation est complétée avec du tourteau de soja et d’autres aliments cultivés grâce à des engrais intensifs en énergie ; quel est le véritable coût en énergie ? Je ne sais pas). On peut facilement tenir des raisonnements semblables en faveur de l’alimentation carnée pour des lieux comme la brousse africaine ou les prairies australiennes ; et en faveur de la consommation de produits laitiers en Inde, où des millions de vaches sont nourries à partir de sous-produits de la culture du riz et du maïs.

D’un autre côté, lorsque les animaux sont élevés en cages et nourris avec des céréales que les humains auraient pu manger, il ne fait aucun doute qu’il serait plus économe en énergie de court-circuiter la chaîne alimentaire et de faire manger directement les céréales aux humains.

Les engrais et autres coûts énergétiques de l’agriculture

L’énergie grise des engrais en Europe est d’environ 2 kWh par jour et par personne.5 Selon un rapport de l’université de Warwick à l’attention du ministère britannique chargé de l’agriculture et de l’environnement (DEFRA), l’agriculture au Royaume-Uni a utilisé en 2005 une puissance de 0,9 kWh par jour et par personne 6 pour les véhicules, les machines, le chauffage (en particulier les serres), l’éclairage, la ventilation et la réfrigération à usage agricole.

Figure 13.7. Puissance requise pour la nourriture de nos chers animaux de compagnie.

Minou, Médor et Jolly Jumper : le coût énergétique

Les animaux de compagnie ! Êtes-vous au service d’un chat, d’un chien ou d’un cheval ? Il doit y avoir quelque chose comme 8 millions de chats en Grande-Bretagne. Supposons que vous en ayez un. Le coût énergétique de votre chat préféré, ça fait combien ? S’il mange 50 g de viande par jour (poulet, porc et bœuf), alors les calculs du sous-chapitre précédent indiquent que la puissance nécessaire pour fabriquer sa nourriture n’est que de 2 kWh par jour. Et s’il était végétarien, il aurait besoin d’encore moins.

De même, si votre chien Médor mange 200 g de viande par jour, et des féculents pour 1 kWh par jour, alors l’énergie nécessaire pour produire sa nourriture est environ about 9 kWh par jour.

Quant à notre ami Jolly Jumper, qui pèse autour de 400 kg, il consomme de l’ordre de 17 kWh par jour.

Légendes urbaines

Figure 13.8. Alimentation et agriculture.

J’ai entendu dire que l’empreinte énergétique des aliments était si grande « qu’il valait mieux conduire que marcher. »

Vrai ou faux, cela dépend de votre régime alimentaire. Il est certainement possible de trouver des aliments dont l’empreinte énergétique sous forme de combustibles fossiles est supérieure à l’énergie fournie à un humain. Un sac de chips, par exemple, a demandé 1,4 kWh en combustibles fossiles par kWh d’énergie chimique avalée. L’énergie grise de la viande est encore plus élevée. Selon une étude de l’université d’Exeter, le régime alimentaire occidental typique a une empreinte énergétique d’environ 6 kWh par kWh consommé.8 Pour savoir si c’est la conduite automobile ou la marche à pied qui consomme le moins d’énergie, il faut connaître le rendement de chaque mode de transport. Pour la voiture typique du chapitre 3, le coût en énergie était de 80 kWh pour 100 km. Marcher fait consommer une énergie nette de 3,6 kWh pour 100 km — 22 fois moins.9 Donc, si vous vivez toute votre vie en mangeant de la nourriture dont l’empreinte énergétique est supérieure à 22 kWh par kWh avalé, alors oui, le coût énergétique pour vous transporter d’un point A à un point B sera moindre en voiture que sur vos deux jambes. Mais si vous suivez un régime alimentaire classique (6 kWh par kWh), alors la phrase « il vaut mieux conduire que marcher » est une légende. Marcher utilise quatre fois moins d’énergie que faire rouler la voiture.

Notes et bibliographie